El acceso abierto puede ser definido como la práctica de proporcionar acceso gratuito en línea a la información científica digital. En el contexto de I+D, el acceso abierto se centra en el acceso a dos principales categorías de resultados de investigación: 

• Artículos revisados por comités de pares y publicados en revistas científicas 
• Datos de investigación científica

Además, es importante subrayar que:

• Las publicaciones de acceso abierto pasan por los mismos procesos de revisión por pares que los artículos publicados por el modo tradicional (en revistas de suscripción con acceso restringido)
• En los mandatos de acceso abierto, el requisito de proporcionar acceso gratuito se produce después de la decisión de publicar, por lo que no existe la obligación de publicar y corresponde a los investigadores decidir si publican los resultados de sus proyectos o no

Como la decisión sobre explotar comercialmente los resultados de los proyectos (por ejemplo, a través de patentes) se realiza antes de la decisión de publicar (en acceso abierto o por el modo tradicional), el acceso abierto no interfiere con la explotación comercial de los resultados de la investigación.