09/08/2021
La ciencia es un campo fascinante del que las mentes curiosas nunca se cansan de aprender. Durante siglos, su difusión ha sido vital para la evolución tecnológica y para el aprendizaje de la humanidad. Con el paso de los años, el conocimiento científico se ha vuelto más accesible, especialmente para las personas con interés por entender el mundo, pero que no se dedican profesionalmente a actividades científicas.
Los libros son el vínculo entre épocas, y su contenido constituye el gran tesoro del saber. Pero la lectura de muchos libros científicos es demasiado compleja para el público en general.
Los libros de divulgación científica tienen el cometido de convertir esa complejidad en algo fresco y dinámico para facilitar su comprensión. Esta es la base sobre la que se asienta el género propiamente dicho, ya que su intención principal es suscitar interés por el conocimiento.
Algunas de las grandes obras que han logrado el éxito popular han sido capaces, en ciertas ocasiones, de que la ciudadanía cambiara significativamente su forma de pensar sobre algo, o al menos, que se cuestionara cosas que daba por supuestas. Son libros como El origen de las especies, El gen egoísta, o simples textos de científicos y pensadores como Galileo Galilei.
Se ha forjado una sociedad en que la ciencia y la tecnología ocupan un lugar fundamental en el sistema productivo y, en general, en el día a día de los ciudadanos. Ha quedado demostrado que la población necesita de una cultura científica y tecnológica para aproximarse y comprender la complejidad y globalidad de la realidad que vivimos.
Ya no es posible reservar la cultura científica y tecnológica a una élite. Es necesario que amplios sectores de la población (sin distinciones) accedan al desafío y la satisfacción de entender el universo en el que vivimos. Que conozcan de dónde venimos y hacia dónde nos dirigimos, para que puedan imaginar y construir ideas colectivamente.
Estos clásicos de la divulgación científica han permitido acercar la ciencia a la sociedad consiguiendo que conceptos a priori complejos, como el significado de las siglas ADN o que nuestro planeta es un sutil punto en el enorme universo, sean comprendidos por la mayoría.
Esta selección de libros (y otros libros y documentos relacionados con ellos de diversos modos) están disponibles en diferentes bibliotecas de la Red del CSIC. Cada título aparece enlazado a nuestra Biblioteca Virtual.
El origen de las especies - Charles Darwin (1859)
Charles Darwin transformó nuestra cosmovisión para siempre. Su teoría de la evolución explicó por primera vez de forma lógica cómo se originan las especies a partir de otras especies, por qué se transforman y luego desaparecen. En su juventud, Darwin tuvo la oportunidad de su vida: pudo participar de una expedición a bordo del Beagle, que duró casi cinco años y lo llevó alrededor del mundo. Sus observaciones y descubrimientos se fueron acumulando hasta convertirse en un enorme tesoro de saber y el relato de su viaje causó sensación en Inglaterra. Sus incansables ansias de conocimiento y el amplio rango de sus temas de interés lo convirtieron en un importante biólogo, pero fue su teoría de la evolución la que lo llevó a ser uno de los pensadores más influyentes de todos los tiempos. Dios está muerto, escribiría Friedrich Nietzsche 20 años más tarde. Por algo, Darwin había dicho que mientras escribía tenía la sensación de estar cometiendo un asesinato.
Historia del tiempo - Stephen Hawking (1988)
Hawking pasa revista a las grandes teorías cosmológicas desde Aristóteles hasta nuestros días. Tras explicar con gran claridad las aportaciones de Galileo y Newton, nos lleva paso a paso hasta la teoría de la relatividad de Einstein y hasta la otra gran teoría física del siglo XX, la mecánica cuántica. Finalmente explora las posibilidades de combinar ambas teorías en una sola teoría unificada completa que nos permita verificar inquietantes reflexiones: ¿Cuál es la naturaleza del tiempo? Al colapsarse un universo en expansión ¿viaja el tiempo hacia atrás? ¿Puede ser el universo un continuum sin principios ni fronteras? Todo está en este libro mítico, reconocido por el mundo entero como una aportación de primer orden al pensamiento científico y a la entera cultura universal, en el que Hawking nos explica las leyes que desvelan la compleja danza geométrica creadora del mundo y de la vida.
Los dragones del Edén: especulaciones sobre la evolución de la inteligencia humana - Carl Sagan (1977)
Galardonada con el Premio Pulitzer en 1978, esta obra, que destaca dentro de los primeros libros de divulgación del conocimiento científico, alcanzó pronto renombre mundial y es utilizada como referencia en los cursos de introducción a la ciencia. En ella, Sagan combina los campos de la evolución biológica, la antropología, la genética y las neurociencias para ofrecer una perspectiva de cómo evolucionó la inteligencia humana. Carl Sagan, astrofísico de profesión, dedicó gran parte de su investigación a la búsqueda de inteligencia extraterrestre, lo que lo llevó en parte al estudio de la evolución del hombre para tener una mejor idea de cómo se da la inteligencia en el universo. Los dragones del Edén y otros libros que escribió después son parte del esfuerzo de Carl Sagan por difundir la ciencia a través de su propia investigación; en este libro explora desde la prehistoria hasta la época actual, indagando en la evolución del ser humano en función de su legado genético y de la evolución de su cerebro.
El gen egoísta: las bases biológicas de nuestra conducta - Richard Dawkins (1976)
En esta obra divulgativa sobre la teoría de la evolución se interpreta la evolución de las especies desde el punto de vista del gen. El propósito de Dawkins es examinar la biología del altruismo y del egoísmo. Pretende demostrar que el factor importante en la evolución no es el bien de la especie o grupo, como tradicionalmente se ha entendido, sino el bien del gen. Para él y sus seguidores, los individuos no son más que máquinas creadas por los genes para su supervivencia. Dawkins popularizó la teoría de que los genes son las verdaderas unidades centrales de la evolución, y no los individuos como los animales o las plantas. Según introduce al comienzo del libro: somos máquinas de supervivencia, autómatas programados a ciegas con el fin de perpetuar la existencia de los egoístas genes que albergamos en nuestras células.
La doble hélice - James Dewey Watson (1968)
El cambio del siglo XX al XXI se hallará ya para siempre vinculado al desciframiento definitivo del mapa genético humano, hecho que abre un nuevo mundo en el campo de la ciencia y, muy especialmente, en el de la medicina. ¿Cómo se produjo, sin embargo, el descubrimiento básico -el de la estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN), componente esencial del material genético- que hizo posible llegar hasta ese punto? Watson, uno de los descubridores del ADN, pone sobre la mesa en La doble hélice, de forma autobiográfica, todos los detalles de este hallazgo. A pesar de la polémica inicial por la controversia con los otros participantes del descubrimiento, el libro recorre un camino personal de todo lo sucedido en torno al descubrimiento de la estructura de la molécula del ADN en la década de 1950.
El ascenso del hombre - Jacob Bronowski (1973)
Se trata de una serie documental de divulgación científica, coproducción pionera de la BBC, y también el título del libro correspondiente, ambos de la autoría del matemático y humanista británico de origen polaco judío Jacob Bronowski. Ambas obras abordan la historia de la humanidad desde el punto de vista de sus logros en el ámbito del conocimiento de la naturaleza y del desarrollo artístico. En El ascenso del hombre, este matemático inglés recorrió a través de la serie documental la historia del ser humano a través del progreso científico y técnico ya que, según él, la ciencia siempre ha formado parte de la cultura del ser humano a través de su evolución.
El mono desnudo - Desmond Morris (1967)
Partiendo de la premisa de tomar el descubrimiento de la especie humana como algo novedoso, este libro del zoólogo y etólogo Desmond Morris es un recorrido por la evolución del ser humano desde el reto de la vida prehistórica como cazadores de animales y recolectores de plantas y frutos. Todo ello acompañado de una buena dosis de humor, que fue lo que provocó que el gran público acogiera de muy buen grado esta obra. Un retrato zoológico del Homo sapiens desde los albores de la historia, en la que el hombre no ha dejado de realizar sublimes y minuciosas investigaciones sobre su propia naturaleza. Sin embargo, por mucho que pretenda ignorar la herencia genética de su pasado evolutivo, el ser humano sigue siendo un primate. Las audaces especulaciones de este estudio han provocado controversias entre antropólogos y psicólogos, pero invariablemente cautivan al lector corriente, ofreciéndole un nuevo método de estudio de sí mismo.
Primavera silenciosa - Rachel Carson (1962)
En este libro, la bióloga marina Rachel Carson denunciaba el peligro del uso intensivo de pesticidas químicos, despertando la conciencia universal sobre lo que representaba proteger el medio natural y el compromiso que la humanidad tenía respecto a la supervivencia de posteriores generaciones. Puede ser considerada por lo tanto como una precursora tanto de la ecología como del ecologismo modernos, mucho antes de que estos conceptos existieran realmente en la sociedad. Se trata del primer texto de divulgación científica que trata el impacto sobre el medio ambiente, hablando de la contaminación de las industrias químicas y del peligro que esto supone para el planeta. Gracias a su acogida, el conocido DDT, mencionado también en el libro, fue prohibido por el gobierno de los Estados Unidos.
Caos: la creación de una ciencia - James Gleick (1987)
En los años ochenta, físicos, biólogos, astrónomos y economistas crearon un modo de comprender la complejidad en la naturaleza. La nueva ciencia, llamada Caos, ofrece un método para ver orden donde antes solo se observaba azar e irregularidad, traspasando las disciplinas científicas tradicionales y enlazando especies inconexas de desorden, desde la turbulencia del tiempo atmosférico a los complicados ritmos del corazón humano, desde el diseño de los copos de nieve a los torbellinos arenosos del desierto. A pesar de surgir de una ardua actividad matemática, el caos es un saber del mundo cotidiano: cómo se forman las nubes, por qué se eleva el humo o cuál es la razón de que el agua se arremoline en los ríos.
Gaia - James Lovelock (1979)
La hipótesis Gaia es un modelo interpretativo que afirma que la presencia de la vida en la Tierra fomenta unas condiciones adecuadas para el mantenimiento de la biosfera. Según esta hipótesis, la atmósfera y la parte superficial del planeta Tierra se comportan como un sistema donde la vida, su componente característico, se encarga de autorregular sus condiciones esenciales tales como la temperatura, composición química y salinidad en el caso de los océanos. Gaia se comportaría como un sistema autorregulado (que tiende al equilibrio). La hipótesis fue ideada por el químico James Lovelock en 1969 (aunque publicada en 1979) siendo apoyada y extendida por la bióloga Lynn Margulis.
Diálogo sobre los dos máximos sistemas del mundo - Galileo Galilei (1632)
Diálogo escrito por Galileo Galilei en el que debate sobre el movimiento del universo en torno al sol. El libro fue publicado en Florencia el 22 de febrero de 1632 y generó una fuerte polémica al cuestionar el paradigma existente sobre el movimiento de la Tierra, hasta el punto de devenir en una acusación formal por sospechas graves de herejía ante la Inquisición y posterior condena del autor. El libro fue a continuación incluido en el Index de publicaciones prohibidas, del cual no fue eliminado hasta 1822. Este ensayo sentó las bases de la física moderna. Galileo retomó las ideas formuladas por Copérnico sobre el movimiento terrestre del campo de la astronomía y lo planteó en el terreno general de la filosofía de la naturaleza. Su obra se convierte así en un texto que habla de ciencia física, astronomía, epistemología, lógica y filosofía, y de la cultura en sí misma.
Ensayo sobre el principio de la población - Thomas Malthus (1798)
A pesar de que su teoría no llegó a cumplirse como describía en su obra, Malthus continúa siendo un referente en distintos estudios económicos y sociológicos. En su ensayo sobre el principio de la población, el autor británico advierte de los problemas que podría causar la superpoblación. Este libro tuvo un gran impacto en la sociedad del siglo XVIII, pues fue uno de los primeros estudios demográficos que analizó el crecimiento de la población frente a los recursos disponibles de la Tierra.
Física de lo imposible - Michio Kaku (2009)
El libro propone un viaje fascinante a las fronteras de la ciencia y desvela la realidad que ocultan muchos artilugios de la ciencia ficción. En esta obra atractiva y provocadora, Kaku explica, por ejemplo, cómo la ciencia óptica y el electromagnetismo permitirán algún día que la luz rodee un objeto, haciéndolo invisible, o cómo la telepatía y la telequinesia, antes despreciadas como pseudociencias, pueden lograrse gracias a resonancias magnéticas, ordenadores, superconductores y nanotecnología.
La Teoría del Todo - Stephen Hawking (2002)
En esta esclarecedora obra, el gran físico británico Stephen Hawking nos ofrece una historia del universo, del Big Bang a los agujeros negros. En siete pasos, Hawking explica la historia del universo, desde las primeras teorías del mundo griego y de la época medieval hasta las más complejas teorías actuales, siempre con su característico tono didáctico y accesible a todos los públicos. Newton, Einstein, la mecánica cuántica, los agujeros negros y la teoría de la gran unificación desfilan por estas páginas acercando al lector los misterios del universo.
Las neuronas de Dios - Diego Golombek (2015)
Por primera vez, las ciencias naturales pueden estudiar la religión; por primera vez, la ciencia puede responder a una pregunta inquietante: ¿por qué, en pleno siglo XXI, seguimos creyendo en algo o alguien superior, llámese Dios, meditación trascendental, espiritualidad o sentido de la vida? ¿De dónde surge esta necesidad, antigua como nuestra especie, que en algún momento de nuestras vidas nos lleva a preguntarnos por lo que habrá después o lo que está más allá? ¿Viene de fábrica o es un producto de la cultura? En su viaje al corazón de las creencias, Diego Golombek pasa revista a un sinfín de experimentos que muestran cómo actúan las neuronas de monjas rezadoras, budistas meditadores, o iluminados con LSD, peyote, ayahuasca y hongos alucinógenos varios. Sin olvidar a las personas que han atravesado experiencias límite, como trances epilépticos o la vivencia de la propia muerte con la misteriosa luz al final del túnel. Los resultados permiten identificar circuitos neuronales que están en la base de visiones y experiencias místicas. Y hay más: los estudios revelan también que la religión tiene un efecto ansiolítico, estimula la empatía y los lazos comunitarios, y aporta mayor seguridad personal. Diego Golombek llega a poner sobre la mesa del laboratorio su propio mapa genético y sus experiencias personales para marcar los hitos de un recorrido imperdible: la búsqueda de Dios en los pliegues del cerebro humano.
La ciencia más útil es aquella cuyo fruto es el más comunicable (Leonardo da Vinci).
La Red de Bibliotecas y Archivos del CSIC os desea que disfruteis del verano, del descanso, de la lectura y de la ciencia para todos.
